Asesinato en primer grado (1995)

Hay historias en las que el juicio de una sola persona se extiende hasta convertirse en una denuncia contra una institución colosal. Esta película es justo así. En el banquillo de los acusados se sienta un único preso que cometió un asesinato, pero a quien la película pone de verdad en el estrado es a la prisión que lo convirtió en eso. Con la tristemente célebre Alcatraz como telón de fondo, la historia comienza cuando un abogado novato se lanza a un caso que parece perdido.

De qué va — Un tribunal que sentó en el banquillo a la prisión, no al preso

Henry Young (Kevin Bacon), encerrado en Alcatraz por robar apenas unos dólares para su hermano hambriento durante la Gran Depresión, intenta fugarse y, tras fracasar, pasa más de tres años recluido en una celda de aislamiento sin un solo rayo de luz. Justo después de salir de ese aislamiento inhumano, mata a un compañero de prisión al que cree que lo delató. El caso parece evidente, pero el joven abogado de oficio James Stamphill (Christian Slater) plantea otra pregunta. ¿Quién es el responsable de convertir a un ser humano en una bestia? Decide sentar en el banquillo no a Henry como individuo, sino al sistema penitenciario que lo destrozó.

Dirección — Contrastar la oscuridad de la celda y la luz del tribunal

La dirección de Marc Rocco cobra fuerza al contrastar dos espacios. Uno es la celda de aislamiento, oscura y húmeda, sin un solo rayo de luz; el otro, el tribunal luminoso donde se debate la justicia. Cuando, tras mostrar la oscuridad del sótano en que Henry estuvo encerrado, se pasa a la luz del tribunal, el espectador intuye, solo con esa diferencia, qué fue lo que derrumbó a un ser humano. Las escenas que describen la violencia y el maltrato dentro de la prisión no son en absoluto livianas, y la película acumula la ira poco a poco a través de ese sufrimiento.

La composición como drama judicial también es sólida. La parte final, con sus interrogatorios y alegatos encadenados, no pierde la tensión, y el proceso por el que el abogado novato se enfrenta a la enorme fiscalía y a la parte de la prisión se dibuja con un enfoque directo. Eso sí, dado que se basa en hechos reales, le acompaña la polémica sobre ciertos adornos dramáticos. Aun así, la actitud de la película, que cuestiona la crueldad del sistema a través de un individuo, se mantiene coherente de principio a fin.

Interpretación — Bacon, que dibujó con el cuerpo a un ser humano roto

La interpretación de Kevin Bacon es el corazón de esta película. Dibuja con desgarro, con manos temblorosas y mirada perdida, a un Henry cuya mente y cuerpo han quedado destrozados a la vez por el largo aislamiento. Su interpretación, que muestra con el cuerpo hasta dónde puede romperse un ser humano, genera un eco mayor en el silencio y los pequeños espasmos que en el diálogo. Es un rostro que no se olvida en largo rato tras verlo.

Christian Slater interpreta de forma convincente, con una mezcla de empeño y miedo, a un joven abogado ardiente de justicia pero aún inexperto. Gary Oldman añade una gélida intimidación en el papel del subdirector que detenta el poder de la prisión, y secundarios como William H. Macy sostienen con firmeza el peso del tribunal.

Lo que dice la película — ¿Para qué sirve el castigo?

El verdadero acusado de esta película no es Henry Young, sino el sistema que lo creó. Al rastrear cómo el aislamiento y el maltrato transforman a un ser humano en asesino, la película vuelve a preguntar por el sentido mismo del castigo. ¿El objetivo es encerrar a quien cometió un delito, o es pisotearlo por debajo de lo humano? Que el primer delito de Henry fuera un hurto menor para dar de comer a su hermano ilumina también una faceta de una sociedad solo despiadada con los pobres. Al plantear, a través de la tragedia de una persona, una pregunta que sacude los cimientos del sistema penal, esta obra supera el simple drama judicial.

Valoración y recepción

La puntuación en IMDb es de 7,3 sobre 10. La frescura en Rotten Tomatoes es del 56 %, una opinión crítica algo dividida, con reproches sobre todo a las exageraciones en la adaptación de los hechos reales. Pero en lo que respecta a la interpretación de Kevin Bacon, la valoración fue alta de forma unánime, y muchos la consideran una de las grandes actuaciones de su carrera.

Veredicto

Pese a algunos adornos del relato, la ira y la compasión que transmite esta película son verdaderas. Por encima de todo, el retrato de un ser humano roto que forjó Kevin Bacon vale de sobra por sí solo. Como drama judicial que denuncia con peso la crueldad del sistema, no le faltan los ★4.0.

Recomendada para

• Quienes gusten de los dramas judiciales de peso y del cine de denuncia social
• Quienes deseen ver la intensa interpretación de Kevin Bacon
• Quienes busquen una historia que invite a rumiar el sentido del castigo y del sistema